El árbitro asistente Humberto Panjoj llegó al final del primer tiempo de un partido de la Copa América entre Canadá y Perú antes de desmayarse. Cuando el portero canadiense Maxime Crépeau se apresuró a ver qué sucedía, esto puso de relieve un aspecto que a menudo se pasa por alto al jugar un torneo internacional de fútbol en los EE. UU. durante los meses de verano.

El clima es agobiantemente caluroso y húmedo, y no son las condiciones ideales para una competición de este tipo.

La temperatura máxima ese día en Kansas City fue de 93 grados Fahrenheit, pero con un nivel de humedad del 53%, la sensación térmica era de 103 grados. Panjoj fue ingresado en el hospital y dado de alta un día después, y los funcionarios de la CONMEBOL citaron deshidratación.

Lo mismo le ocurrió al defensa uruguayo Ronald Araújo , quien dijo que abandonó el partido inaugural de la Copa del Mundo que la Celeste disputó contra Panamá en el entretiempo porque se sintió “mareado”. También se informó que sufría deshidratación.

Los dos incidentes pusieron de relieve el hecho de que jugar en condiciones tan extremas conlleva ciertos riesgos para la salud y requiere múltiples niveles de preparación, incluso para los atletas profesionales.

Doug Casa es un experto en golpes de calor por esfuerzo y es el director ejecutivo del Instituto Korey Stringer. El KSI lleva a cabo investigaciones sobre el calor y la hidratación, la prevención de lesiones y la fuerza y ​​el acondicionamiento de deportistas, trabajadores y combatientes.

Desde su apertura en 2010, Casa ha dirigido el instituto, que lleva el nombre en memoria de Korey Stringer, un liniero de la NFL que murió por complicaciones de un golpe de calor en el campo de entrenamiento de pretemporada de los Minnesota Vikings en 2001.

Casa dijo que el personal médico tiene que estar especialmente alerta cuando los futbolistas juegan en condiciones de calor y humedad, dada la intensidad física del deporte.

“El fútbol no es como el béisbol u otros deportes que tienen descansos incorporados”, dijo Casa. “Incluso en el fútbol americano, no tenemos golpes de calor durante los partidos de fútbol americano. Todos los golpes de calor en el fútbol americano ocurren durante el acondicionamiento y la práctica.

Pero el fútbol nos asusta porque la gente no tiene descansos. Son como 45 minutos, sin descanso. Y además del portero, es todo lo que uno puede hacer y no se puede salir”.

La selección nacional masculina de Estados Unidos podría encontrarse ante un escenario similar al del partido Uruguay-Panamá en su final de la fase de grupos contra Uruguay, aunque los estadounidenses podrían tener un respiro.

Habrá algo de nubosidad durante el día, lo que podría hacer bajar la temperatura. Según el pronóstico de Accuweather.com, se espera que la temperatura por la noche sea de 79 grados. Pero con una humedad del 73%, la sensación térmica será de 85 grados. No tan agobiante como lo que experimentaron Canadá y Perú, pero tampoco agradable.

“Será brutal debido a lo alta que es la humedad”, dijo Casa, quien también es profesor distinguido de la Junta de Síndicos en el Departamento de Kinesiología de la Universidad de Connecticut. “Es una humedad extremadamente alta”.

El capitán de USMNT, Christian Pulisic, entrena en el calor de Atlanta antes del partido del equipo contra Panamá.

De los dos componentes, la humedad es la más peligrosa. Casa dijo que cuando la humedad es alta, el cuerpo de un atleta no se enfría de manera efectiva porque, mientras suda, el sudor no se evapora. Esto puede provocar deshidratación o formas más graves de enfermedades causadas por el calor, como agotamiento por calor o insolación.

En términos competitivos, el clima será el mismo para ambos equipos, pero los jugadores manejan esas condiciones de diferentes maneras y darán prioridad a mantener baja su temperatura corporal. Dado que son atletas de élite, la probabilidad de sufrir enfermedades relacionadas con el calor es baja, pero aún posible.

Según un documento coescrito por el director médico de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, el Dr. George Chiampas, quien también forma parte del comité médico de la Concacaf, si un jugador no mantiene su temperatura corporal central por debajo de los 102,2 grados Fahrenheit, no solo corre el riesgo de desarrollar una enfermedad relacionada con el calor, sino que la función cognitiva puede comenzar a declinar. La preocupación es que eso podría llevar a jugadas más peligrosas.

“Esto genera preocupación sobre el impacto potencial en la calidad de la toma de decisiones técnicas en situaciones relacionadas con el fútbol, ​​aunque todavía no hay evidencia directa disponible de tal impacto”, señala el documento.

La CONMEBOL ya conocía los problemas relacionados con el calor antes del torneo. Chiampas le dijo a ESPN que, en abril, asistió a una reunión en Paraguay en la que participaron médicos de los equipos de la Copa América y coordinadores médicos de las sedes. El objetivo era discutir varios temas de salud antes del torneo, incluyendo cómo lidiar con el calor.

Si bien el interés económico de la CONMEBOL impulsó gran parte de la programación y la selección de la sede, algunas de sus decisiones han mitigado los efectos del clima hasta cierto punto. La mitad de los partidos se están llevando a cabo en estadios cerrados, mientras que 24 de los 32 partidos del torneo comenzarán a las 6 p. m. o más tarde.

Sin embargo, eso sólo permitirá que los jugadores lleguen hasta cierto punto. El partido de Araujo contra Uruguay en el Hard Rock Stadium en el sur de Florida comenzó a las 9 p. m., lugar donde se llevará a cabo la final, y ambas semifinales se llevarán a cabo en estadios al aire libre, el MetLife Stadium de Nueva Jersey y el Bank of America Stadium de Charlotte.

El portero de Canadá Maxime Crepeau pide atención médica después de correr a ayudar al árbitro Humberto Panjoj.

¿Qué pueden hacer entonces Estados Unidos –y otros equipos también– para ayudar a sus jugadores a hacer frente a estas condiciones?

El mantra para el público en general es “mantenerse hidratado”, y esto también es válido para los atletas de élite. Pero hay algunas medidas adicionales que se pueden tomar para ayudarlos a lidiar mejor con los elementos. Es posible que los jugadores se aclimaten al calor. Eso requiere unos 10 a 14 días de entrenamiento en ese tipo de condiciones.

Dado que el USMNT ha estado en campamento sin parar desde el 28 de mayo, y ha estado entrenando en lugares como Orlando, Florida y Dallas, Texas, los jugadores ya deberían haberse adaptado al clima cálido y húmedo, a pesar de que sus primeros dos juegos han sido en interiores.

El día del partido, se pueden tomar medidas adicionales para mantener baja la temperatura corporal central del jugador. El calentamiento se puede ajustar para que tenga una duración más corta. También se pueden modificar las tácticas para que impliquen actividades de menor intensidad y recorran menos distancia (piense en la posesión en este caso).

La implementación de pausas para refrescarse a mitad de cada mitad también puede ayudar a reducir el impacto del clima cálido y húmedo. Dichas pausas se implementan cuando la temperatura del bulbo húmedo (una medida que tiene en cuenta tanto la temperatura como la humedad) es superior a 89 grados Fahrenheit. El umbral puede ser incluso más bajo si ambos equipos están de acuerdo en que las condiciones justifican la implementación de pausas para beber agua.

Los jugadores también pueden ser tratados con lo que se llama inmersión corporal parcial o total en agua fría. Esta es la forma más rápida de reducir la temperatura corporal central de un jugador. La rehidratación es otro pilar que se debe utilizar para mantener frescos a los jugadores.

¿Estados Unidos ajustará su estrategia para lidiar con el clima? Eso se revelará con el tiempo, pero, apenas momentos después de la derrota 2-1 del jueves ante Panamá, el defensor estadounidense Tim Ream dijo que la selección nacional de Estados Unidos ya se está preparando para el calor.

“Lo único bueno es que el partido contra Uruguay se jugará un poco más tarde, pero técnicamente el sol todavía está alto, así que será difícil”, dijo Ream. “Pero la recuperación ya comenzó. Ya nos estábamos recuperando en el vestuario para estar listos para el partido. Es algo a lo que simplemente tendremos que adaptarnos y ver qué sucede cuando salgamos al campo”.

A largo plazo, hay que pensar en el Mundial de 2026. Habrá varios partidos en la Costa Oeste, lo que podría significar que los partidos empezarán más calurosamente por la tarde, aunque la humedad será un factor menos importante en esos lugares. Dicho esto, ese aspecto del calendario aún no se ha concretado.

Un portavoz de la FIFA dijo a ESPN que la organización está monitoreando lo que sucede en la Copa América con respecto a los problemas de calor e intentará modificar sus protocolos cuando sea apropiado.

Casa no está convencido de que la FIFA esté haciendo lo suficiente.

“No creo que los organismos reguladores inviertan lo suficiente en la protección de los atletas durante los juegos: estrategias de enfriamiento, considerar modificaciones en los descansos y pensar más en la seguridad de los atletas”, dijo. “Todo está orientado a la experiencia de los fanáticos y a la generación de dólares, pero muy poco se enfoca en la salud y la seguridad de los atletas y los árbitros que participan en el juego”.

En concreto, Casa cree que las pausas para refrescarse podrían extenderse o programarse con más frecuencia. Chiampas señaló que el personal médico en el lugar tiene acceso a la señal de video que utiliza el VAR, para poder monitorear mejor a los jugadores cuando se lesionan. Tener en cuenta el impacto del calor es uno de los escenarios que se analizan.

Mientras tanto, Estados Unidos tiene que prepararse para un partido que prácticamente debe ganar contra Uruguay, y tendrá que esperar estar preparado también para el calor brutal que se avecina.